Thomas R. Hatlø var med på å starte Hatlø Verkstad – eller Brødr. Hatløs Mekaniske Verkstad som det heitte den gongen. Han arbeidde der heilt til han nådde pensjonsalderen. I den første tida var han disponent.

Thomas voks opp på Hatløya og gifte seg med Antonie Ottesen frå Osnes. Dei bygde seg hus på heimegarden hennar. Det var i 1909 at unge Thomas og Peter Hatlø gjekk rundt på jakt etter ein høveleg stad der dei kunne bygge seg smie og mekanisk verkstad. Dei var nyleg komne heim etter fleire års læretid og praksis ymse stader. Dei fann seg tomt midt i Ulsteinvik og førte opp hus til maskinarbeid og smie i 1909. Men dei sakna opphalingslipp. Det var å hale båten fram i fjøra på høgvatn og så ta til med arbeidet når sjøen fall. I 1912 flytte dei verkstaden og skaffa seg slipp. Dei fekk no meir enn nok å gjere og måtte ta inn arbeidshjelp. Dei såg at slippen vart for liten, og dei mangla maskinutstyr til å ta på seg større oppdrag. Derfor starta dei aksjeselskap, Brødr. Hatløs mek. Verkstad AS i 1918, med Thomas som disponent. Dei skaffa seg meir utstyr og større slipp der dei kunne ta opp fiskedampskip og ishavsskuter. Men så kom den økonomiske nedturen i mellomkrigstida. Reiarlag gjekk under, og bankar stengde dørene. I 1928 var det full stopp for Hatlø. Året etter leigde dei tilbake verkstaden frå banken og fekk stable på føtene eit nytt aksjeselskap. Thomas Hatlø sat i leiinga ut 1931. Deretter var Johs. Hatlø styrar til Leif Hatlø tok over i 1934.

Første verdskrig gav ein økonomisk oppgang. Det same gjorde gode fiskeri og satsing på motorbåtar. I 1916 flytte dei til Steffavika på Osnes. Thomas drog til Porsgrunn for å ta teknisk skule. I mellomtida heldt Peter verkstaden i gang. Samtidig kom Johannes Hatlø inn som medeigar.